Depuis le IIIe siècle, les Asiatiques savent fabriquer des boussoles. Ils utilisaient des aiguilles aimantées flottant sur de l’eau au moyen de brins de roseau, elles servaient à guider les navires.

En 1269 Pierre de Maricourt est connu pour rédigé un traité sur les propriétés des aimants. Dans de ses ouvrages, il décrit la constitution d'une boussole telle que nous la connaissons aujourd'hui, soit une aiguille sur un pivot fixée sur le fond d'une petite boite.

William Gilbert (1544-1603), physicien anglais, médecin de la reine Élisabeth I^re, il est le premier à publier des lois relatives au magnétisme et à l'électricité. Ses travaux, ses expériences, il reproduit sur un gros aimant sphérique utilisé comme modèle réduit afin de reproduire les orientations que prennent les aiguilles aimantées à sa surface. Elles correspondent à celles que l'on peut observer sur terre.

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